Mirounga leonina

Mirounga leonina
Macho de Mirounga leonina
Estado de conservación
Preocupación menor (UICN)
Clasificación científica
Reino:	Animalia
Filo:	Chordata
Subfilo:	Vertebrata
Clase:	Mammalia
Subclase:	Theria
Infraclase:	Placentalia
Orden:	Carnivora
Suborden:	Caniformia
Superfamilia:	Pinnipedia
Familia:	Phocidae
Género:	Mirounga
Especie:	M. leonina
Nombre binomial
Mirounga leonina Linnaeus, 1758

El elefante marino del sur (Mirounga leonina) es una especie de mamífero pinnípedo de la familia de los fócidos y del género mirounga (elefantes marinos).

Descripción

Lleva ese nombre no sólo por su enorme tamaño, sino por la presencia en los machos adultos de una gran probóscide que usa para hacer un fuerte rugido, especialmente durante la estación reproductora. Hay gran dimorfismo sexual en el tamaño corporal, ya que los machos adultos pueden llegar a medir más de 4,5 m de largo y alcanzar un peso de entre 2.200 y 4.000 kg. La hembra es bastante más pequeña, alcanzando los 3,5 m y pesando entre 700 y 1.000 kg.

El récord fue un espécimen muerto en una cacería, en Bahía Posesión (Georgia del Sur) en 1913, con 5 t y 6,9 m de largo.

Harén una playa de islas Kerguelen.

Los ojos son grandes, redondos y negros. Ojos anchos y una alta concentración de pigmentos bajo la luz sugiere que la vista juega un papel importante en la captura de presas. Los elefantes marinos tienen extremidades posteriores, cuyos extremos forman la cola y la aleta caudal. Cada uno de los "pies" pueden desplegar cinco dedos largos palmeados. Esta palma ágil, dual es utilizada para la propulsión en el agua. Las aletas pectorales son poco utilizadas durante la natación. Si bien los miembros posteriores no son aptos para la locomoción en tierra, los elefantes marinos utilizan sus aletas como apoyo para impulsar sus cuerpos. Son capaces de impulsarse rápidamente (8 km/h) de esta manera para viajes de corta distancia, para volver al agua o perseguir a un intruso.

Las crías nacen con pelaje y son completamente negras. Su pelaje es inadecuado en el agua, pero protege a los bebés por aislarlos del aire frío. La primera muda acompaña el destete. Después de la muda, los abrigos se vuelven gris y marrón, dependiendo del grosor y la humedad del pelo. Entre los machos mayores de esa edad, la piel toma la forma de un cuero grueso que está a menudo lleno de cicatrices.

Los elefantes marinos tienen una circulación sanguínea adaptada al frío en el que una mezcla de pequeñas venas rodean las arterias para conservar el calor. Esta estructura está presente en las extremidades como las patas traseras.

Densidad y población

Vista en primer plano de un elefante marino joven, mostrando detalles de la cara y la boca (Georgias del Sur).

La población mundial es de aproximadamente de 650.000 animales. Varios estudios han demostrado la existencia de tres subpoblaciones geográficas.

Estos seguimientos han indicado las rutas recorridas por los elefantes marinos, lo que demuestra que su principal área de alimentación está en el borde del continente antártico. Aunque los elefantes marinos pueden bajar a tierra en la Antártida de vez en cuando para descansar o para aparearse, se reúnen para reproducirse en lugares subantárticos.

La subpoblación más grande está en el Atlántico Sur, con más de 400.000 especímenes, incluyendo aproximadamente 113.000 hembras reproductoras en las islas Georgias del Sur, las colonias de cría se ubican en las islas Malvinas y Península Valdés, en Argentina (la única población de cría continental).

La segunda subpoblación, está ubicada en el sur del Océano Índico, compuesto de hasta 200.000 animales, tres cuartas partes de las cuales se reproducen en las islas Kerguelen y el resto en las islas Crozet, las islas Príncipe Eduardo y Marion, y la isla Heard. Algunas especímenes también se reproducen en la isla Ámsterdam. La tercera subpoblación de alrededor de 75.000 ejemplares se encuentran en las islas subantárticas del sur del Océano Pacífico, en Tasmania y Nueva Zelanda, principalmente la isla Macquarie.

Una vez existieron colonias en Tasmania, Santa Helena y las islas de Juan Fernández frente a las costas de Chile. En el momento de muda, se han encontrado a veces, especímenes en Sudáfrica o Australia. También han habido informes de animales perdidos en las costas de Mauricio.

Referencias

• Seal Specialist Group (1996). Mirounga leonina. 2006 Lista Roja de Especies Amenazadas IUCN. IUCN 2006. Consultado el 9 mayo 2006.
• Mirounga leonina (TSN 180671). Sistema Integrado de Información Taxonómica.

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Mirounga leonina. Commons
• Wikiespecies tiene un artículo sobre Mirounga leonina. Wikispecies
• ARKive - images and movies of the southern elephant seal (Mirounga leonina)
• http://www.pinnipeds.org/species/selephnt.htm
• Grupo de Investigación de elefantes marinos - http://www.eleseal.it