Leó Szilárd

Leó Szilárd

Leó Szilárd (11 de febrero de 1898 - 30 de mayo de 1964) fue un físico judío húngaro-estadounidense que trabajó en el Proyecto Manhattan. Nació en Budapest y murió en La Jolla, California.

Reactor nuclear de Fermi-Szilárd

Fue probablemente el primer científico que pensó seriamente en construir bombas atómicas. (Había leído el relato de ficción "bombas atómicas" dentro de la novela de ciencia-ficción de H. G. Wells The World Set Free). Pensó en la posibilidad de una reacción nuclear en cadena el 12 de septiembre de 1933 mientras esperaba para cruzar la calle en la Avenida de Southampton en Bloomsbury. Según se dice, Szilárd tuvo esta idea como consecuencia de su enfado por la negativa de Ernest Rutherford a hablar sobre la energía nuclear. Szilárd también fue el copropietario, junto a Enrico Fermi, de la patente sobre el reactor nuclear (U.S. Patent 2708656).

Era conocido por sus colegas como un pensador excéntrico, de pensamiento rápido, "tan bueno y cariñoso que asusta a la gente" con declaraciones extrañas y aparentemente incongruentes, pero sumamente perspicaces.

Tenía una gran capacidad para predecir acontecimientos políticos. Se cree que de joven predijo la Primera Guerra Mundial, varios años antes de que comenzara. Cuando apareció el partido nazi, avisó de que un día controlaría Europa. En 1934, detalló los incidentes de Segunda Guerra Mundial, lo cual le hizo adoptar la costumbre de residir exclusivamente en hoteles, con una maleta preparada siempre a mano.

Szilárd huyó a Londres en 1933 para evitar la persecución nazi. En Londres, leyó un artículo escrito por Rutherford en The Times, después de lo cual concibió la idea de una reacción nuclear en cadena. Durante el año siguiente, pidió una patente sobre la reacción nuclear en cadena. Primero intentó crear esta reacción en cadena mediante berilio e indio, pero no consiguió la reacción que esperaba. En 1936, cedió la patente de reacción en cadena al Almirantazgo Británico para asegurar el secreto de la patente (UK Patent 630726).

En 1938, aceptó una oferta para dirigir la investigación en la Universidad de Columbia en Manhattan, y se trasladó a Nueva York. Allí trabajó junto al premio Nobel Enrico Fermi. Después de estudiar la fisión en 1939, concluyó que el uranio sería el elemento capaz de producir la reacción en cadena.

Szilárd contribuyó decisivamente al desarrollo del Proyecto Manhattan. Envió una carta confidencial a Franklin D. Roosevelt explicando esta posibilidad, y animando al desarrollo de este programa, y obtuvo el apoyo de Albert Einstein en agosto de 1939. Más tarde, se trasladó a la Universidad de Chicago para seguir trabajando en el desarrollo de la bomba. Allí, con Fermi, colaboró en la construcción del primer "reactor neutrónico", una pila de uranio y grafito con la cual se obtuvo la primera reacción nuclear autónoma en cadena en 1942.

Equipo de la primera pila nuclear de Chicago: en la fila de debajo, segundo desde la derecha Leó Szilárd; abajo a la izquierda Enrico Fermi.

Como la guerra continuaba, Szilárd estaba cada vez más molesto a causa de que estaba siendo forzado a ceder la dirección de sus experimentos científicos a los militares, y se enfrentó en numerosas ocasiones con el general Leslie Groves, el jefe militar del Proyecto Manhattan. Su resentimiento hacia el gobierno estadounidense se incrementó debido a su intento fallido de evitar el empleo de la bomba atómica en la guerra.

Superviviente del "naufragio" de Hungría después de la Primera Guerra Mundial, habiendo sufrido todo tipo de opresiones, Szilárd sentía pasión por la preservación de vida humana y la libertad, sobre todo la de comunicar ideas. Esperaba que el gobierno estadounidense, que antes de la guerra se oponía al bombardeo de civiles, no usara la bomba, si bien el único objetivo posible de un arma de esta magnitud es precisamente matar civiles. Esperaba que la mera amenaza de la bomba forzaría a Alemania o Japón a rendirse. Más que amenazar al Eje con la bomba, Harry Truman decidió simplemente usarla, a pesar de las protestas de Szilárd y muchos otros científicos del proyecto, causando la muerte de aproximadamente 300.000 civiles japoneses y destruyendo totalmente Hiroshima y parcialmente Nagasaki.

En 1943, se nacionalizó como ciudadano de los Estados Unidos.

En 1947, se pasó de la física a la biología molecular, trabajando extensamente con Aaron Novick. Pasó sus últimos años en el Salk Institute en San Diego.

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