Externalidad

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En economía y otras ciencias sociales, una externalidad es, parsimoniosamente hablando, "una interdependencia no compensada." También se la puede calificar como un beneficio o un costo que no refleja su precio real en el mercado.

La presencia de externalidades implica que el sistema de precios de mercado deja de alcanzar la solución eficiente en el sentido de Pareto, ya que los precios van a reflejar solamente los costes marginales privados, no así el costo marginal social, que recoge la existencia de efectos externos.

Clasificación

Las externalidades pueden ser positivas o negativas:

Efecto positivo de una externalidad.

• Externalidad positiva: se produce cuando las acciones de un agente aumentan el bienestar de otros agentes de la economía. Por ejemplo, supongamos que existe un cultivo de árboles frutales en un lugar determinado. Vecino a éste se encuentra una empresa que extrae miel de abejas. Las abejas, para producir miel, necesitan del néctar de las flores; a su vez, para que los árboles den frutas, es necesario que exista una polinización, la cual se facilita por el movimiento de insectos de flor en flor. Por lo tanto, sin haber pagado por ello, el dueño de los árboles está beneficiándose de una externalidad positiva por el hecho de que el vecino produzca miel de abejas y tenga abejas cercanas a su cultivo. De la misma forma, el vecino está recibiendo una externalidad positiva, producida por el cultivo de árboles, por el hecho de tener cerca las flores de estos.

Efecto negativo de una externalidad.

• Externalidad negativa: se produce cuando las acciones de un agente reducen el bienestar de otros agentes de la economía. Supongamos, por ejemplo, que existe un criadero de truchas en un lugar determinado. Para que las truchas crezcan y se desarrollen correctamente, deben mantenerse en aguas limpias libres de contaminación. Sin embargo, en un lugar cercano, existe un cultivo de flores que utiliza sustancias químicas para controlar las plagas de las flores. Por el viento y las condiciones climáticas, estos compuestos químicos contaminan las fuentes de agua cercanas, por lo tanto, el criador de truchas se ve seriamente afectado por las acciones del cultivo de flores cercano; es decir, está sufriendo un efecto negativo externo a él (una externalidad negativa).

Las externalidades pueden darse en:

• El consumo: Cuando las decisiones de consumo de un agente afectan a la utilidad de otro agente.
• La producción: cuando las decisiones de producción de una empresa afectan a las posibilidades de producción de otra empresa.
• En el consumo y la producción: Cuando, por ejemplo, las decisiones de producción de una empresa afecta al nivel de utilidad que alcanza un consumidor.

Soluciones al problema de las externalidades

Las existencia de externalidades implica que el sistema de mercado deja de ser eficiente en el sentido de Pareto, ya que los precios no recogen las valoraciones marginales de los agentes que se ven afectados por la presencia de los efectos externos. Se produce así una situación de fallo de mercado, lo que abre la puerta a la intervención del sector público con el fin de aumentar la eficiencia.

Las principales soluciones propuestas a los problemas de externalidades son:

Asignación de los derechos de propiedad

Las externalidades se caracterizan por una situación en la que no están bien definidos los derechos de propiedad. Por ejemplo, en una habitación cerrada los fumadores generan una externalidad negativa sobre los no fumadores al hacerles respirar el humo de los cigarros. Sin embargo, si, por ejemplo, los derechos de propiedad sobre el aire están asignados a los no fumadores, fumadores y no fumadores podrían negociar sobre el nivel de humo, de tal modo que los fumadores compensaran a los no fumadores por las molestias del humo del tabaco. Esta es la idea que subyace tras el Teorema de Coase (1960):

Si la información es perfecta y no existen costes de transacción asociados a la negociación, la asignación de los derechos de propiedad permite internalizar el efecto externo y alcanzar la solución eficiente en el sentido de Pareto. Arrow (1970) propuso como mecanismo de asignación la creación de un mercado de derechos de propiedad.

Impuestos y subvenciones

Fijación, por parte del sector público, de impuestos (caso de externalidad negativa) o subvenciones (caso de externalidad positiva) que reflejen la valoración marginal de los efectos externos y permitan su internalización. Esta solución fue propuesta por Arthur Pigou (1920), por lo que este tipo de impuestos habitualmente se conocen como impuestos pigouvianos. Otros autores consideran que la utilización de impuestos o subvenciones debe estar en concordancia con los derechos de propiedad, es decir, si el agente que genera una actividad tienen derecho a realizarla y con ella genera una externalidad (sea positiva o negativa) se le deberá pagar (subvención) para que reduzca (o aumente) su nivel de producción hasta una situación eficiente. El pago se basa en que la sociedad le está expropiando un derecho que poseía.

Regulación

El sector público establece normas legales que fijan el nivel óptimo de producción o consumo en presencia de externalidades.

Mecanismos de compensación

La aplicación de impuestos y subvenciones, así como de la regulación, plantea problemas ya que exige el sector público conocer la valoración marginal de los efectos externos por parte de los agentes. Surge así un problema de revelación de preferencias, ya que los agentes podrían tener incentivos para mentir sobre su valoración marginal de los efectos externos. Por otra parte, la asignación de derechos de propiedad y la negociación sobre los mismos pueden dar lugar a comportamientos estratégicos que impidan alcanzar la solución competitiva. Por ello, se plantea la utilización de la Teoría de Juegos a fin de diseñar mecanismos de compensación que permitan alcanzar la solución eficiente, al hacer que los agentes revelen su verdadera valoración marginal de los efectos externos.

Externalidades y medio ambiente

Las externalidades se dan con frecuencia en actividades relacionadas con el medio ambiente, en casos en los que los derechos de propiedad no están bien definidos. Un ejemplo clásico es la contaminación del aire o el agua. Las soluciones que se aplican en la realidad suelen comprender tanto los impuestos y las subvenciones como la regulación. La asignación de derechos de emisión de gases de efecto invernadero de acuerdo al Protocolo de Kyoto sería un ejemplo de de asignación de los derechos de propiedad.

Véase también

• Bien público
• Bien económico
• Teorema de Coase
• Tragedia de los comunes
• Tarifas de congestión

Enlaces externos

• El problema del costo social, por Ronald H. Coase
• Bienes públicos, externalidades y los free-riders: el argumento reconsiderado, por Alberto Benegas Lynch
• Fallas del mercado, por Arturo Hidrobo Estrada
• La sociedad individualista y sus externalidades, por Pablo Pozzoni

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