SSTO

Primer vuelo del McDonnell Douglas DC-X.

Un vehículo SSTO (del inglés single-stage-to-orbit que significa de órbita en una fase) alcanza la órbita desde la superficie de un cuerpo sin necesidad de deshacerse de "etapas" o tanques de combustible, sino consumiendo únicamente el combustible de su depósito. Este término se suele referir a vehículos reutilizables sin ser excluyente. Se han diseñado varias naves de este tipo, parcial o completamente construidas, incluyendo el DC-X, el X-33, y el Roton SSTO. Sin embargo, ninguno de los diseños ha llegado a estar cerca de alcanzar la órbita.

El Programa Apolo ha logrado etapas únicas a órbita partiendo desde la Luna, si bien la baja gravedad de la Luna y la ausencia de una atmósfera significativa hace esto mucho más fácil que desde la Tierra.

Ejemplos

El primitivo cohete Atlas es un semi SSTO. Es un cohete de "etapa y media", pues se deshace de dos de sus tres motores durante el ascenso, pero conserva sus tanques y otros elementos de la estructura. Sin embargo, según los estándares modernos, los motores operan a baja presión y no generan gran impulso, por lo que no son especialmente ligeros. Hacer operar los motores con un impulso más alto habría eliminado la necesitdad de soltarlos.

La primera fase de el Titan II tiene la masa requerida para poder ser un SSTO con una pequeña carga. La etapa de un cohete no es un vehículo de lanzamiento completo, pero esto demuestra que un SSTO desprendible se consiguiría probablemente con la tecnología de 1962.

El Módulo lunar del Apollo fue un verdadero vehículo SSTO, aunque en la Luna. Llegó a la orbita lunar usando una única fase.