Emilio Gino Segrè

Emilio Gino Segrè

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A la izquierda foto de identidad de Segrè en Los Alamos, a la derecha un retrato de 1959.

Emilio Gino Segrè (1 de febrero de 1905 – 22 de abril de 1989) fue un físico italo-americano que, juntamente con Owen Chamberlain, ganó en el 1959 el Premio Nobel de Física, por el descubrimiento del antiprotón.

Nació en Tívoli (Italia) de padres sefardíes, y estudió a la universidad romana de La Sapienza, como estudiante de ingeniería. En 1927, cambió de carrera al decidir estudiar física, y consiguió su doctorado en 1928, habiendo tenido como profesor a Enrico Fermi. Pertenecía al llamado Grupo de Roma.

Después de trabajar para el ejército italiano, desde el 1928 hasta el 1929, trabajó con Otto Stern en Hamburgo, y con Pieter Zeeman en Ámsterdam, como miembro de la Fundación Rockefeller (Rockefeller Foundation). Segrè fue profesor de física de la Universidad de Roma de 1932 hasta 1936. De 1936 hasta 1938 será director del laboratorio de física de la Universidad de Palermo. Después de la visita que hizo en el Laboratorio de Radiación de Berkeley (Berkeley Radiation Laboratory) a Ernest O. Lawrence, Ernest le envió a Segrè una muestra de molibdeno que había sido bombardeado con núcleos de deuterio (deuterones) en el ciclotrón de Berkeley, en 1947, y que estaba emitiendo formas anómalas de radioactividad. Al cabo de cuidadosos análisis químicos y teóricos, Segrè fue capaz de probar que parte de la radiación estaba siendo producida por un elemento desconocido y que fue nombrado tecnecio, ya que fue el primer elemento químico sintetizado artificialmente (el nombre tecnecio procede del griego "tecnetos", que significa "artificial"). A posteriori, se ha encontrado en la naturaleza (aunque en muy pequeñas dosis).

Mientras Segrè estaba de visita a California, en verano del 1938, el gobierno fascista de Mussolini sacó de las universidades a los judíos, con sus leyes antisemítas. Como judío, a Segrè se le otorgó el permiso de emigrante por tiempo indefinido. En el Laboratorio de Radiación de Berkeley, Ernest O. Lawrence le ofreció un puesto de trabajo como Asistente de Investigación (una posición bastante baja para alguien que había descubierto un elemento) con un sueldo de 300 dólares al més. Además, cuando Lawrence se enteró que Segrè estaba legalmente atrapado en California, le bajó el sueldo a 116 dólares (muchos, incluido Segrè, vieron en esto una situación de explotación). Segrè, empero, pudo encontrar otro trabajo como profesor del departamento de física a la Universidad de California, (Berkeley). Mientras estaba en Berkeley, ayudó a descubrir el elemento conocido como astato y el isótopo plutonio-239 (que luego se utilizó para crear la bomba atómica lanzada en Nagasaki.

Desde 1943 a 1946, trabajó en el Laboratorio National de Los Alamos (Los Alamos National Laboratory), el grupo líder del Proyecto Manhattan. En 1944, obtuvo la ciudadanía de los Estados Unidos, y cuando regresó a Berkeley en 1946, trabajó como profesor de física hasta 1972 . En 1974, volvió a la Universidad de Roma como profesor de física nuclear.

Segrè, además, fue bastante activo como fotógrafo, tomando fotos para documentar eventos y personas de la historia de la ciencia moderna. El Instituto Americano de Física (American Institute of Physics) nombró su archivo fotográfico de la historia de la física en su honor.

Murió a la edad de 84 años, de un ataque cardíaco, en Lafayette, California (Estados Unidos).

Enlaces externos

• Biografía de Emilio G. Segrè en la Academia Nacional de las Ciencias (National Academy of Sciences) (en inglés)
• Premio Nobel de Física de 1959 (en inglés)
• Emilio G. Segrè (en inglés)

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