Jonas Salk

Jonas Salk
Salk en la Universidad de Pittsburgh en 1955.
Nacimiento	28 de octubre de 1914 Nueva York, Estados Unidos
Fallecimiento	23 de junio de 1995 La Jolla, California, Estados Unidos
Residencia	Estados Unidos
Nacionalidad	estadounidense
Campo	Medicina
Instituciones	Universidad de Pittsburgh
Alma máter	City College of New York New York University
Supervisor doctoral	Thomas Francis, Jr.
Conocido por	Vacuna contra la poliomielitis
Premios destacados	Premio Lasker (1956)

Jonas Edward Salk (28 de octubre de 1914 – 23 de junio de 1995) fue un investigador médico y virólogo estadounidense, principalmente reconocido por su descubrimiento y desarrollo de la primera vacuna contra la poliomielitis segura y efectiva. Nació en la ciudad de Nueva York, proveniente de familias inmigrantes rusas y judías. Aunque si bien sus padres no poseían una educación formal, estaban decididos a ver triunfar a sus hijos. En la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York se destacó no sólo por su destreza académica, sino porque también decidió realizar investigaciones médicas en vez de convertirse en médico.

Hasta 1955, cuando se presentó la vacuna Salk, la poliomielitis se consideraba el problema de salud pública más peligroso en los Estados Unidos de posguerra. Las epidemias anuales eran cada vez más devastadoras; la de 1952 fue el peor brote de la historia de la nación. De los casi 58.000 casos reportados ese año, 3145 fallecieron y 21.269 quedaron afectados por parálisis,^[1] siendo niños la mayor parte de las víctimas. Según el historiador William O'Neill, "la reacción pública fue similar a la de una plaga. Los ciudadanos de las áreas urbanas pasaban aterrorizados cada verano, la época del año en que regresaba este espantoso visitante". Como resultado, los científicos se embarcaron en una carrera frenética para encontrar una forma de prevenirla o una cura. El presidente de los Estados Unidos Franklin D. Roosevelt fue la víctima más reconocida del mundo de esta enfermedad y fundó la organización que patrocinó el desarrollo de una vacuna.

En 1947, Salk aceptó un nombramiento de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pittsburgh. Al año siguiente, emprendió un proyecto creado por la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil para determinar el número de tipos diferentes de virus de la poliomielitis. Salk vislumbró una oportunidad para extender este proyecto hasta llegar a desarrollar una vacuna contra la polio, y, junto con las investigaciones que había llevado a cabo, se dedicó por completo a este trabajo durante los siguientes siete años. El comité seleccionado para probar la vacuna de Salk fue, según O'Neill, "el programa más elaborado de su tipo en la historia, con veinte mil médicos y agentes de la salud pública, sesenta y cuatro mil académicos y veinte mil voluntarios". Más de 1.800.000 niños en edad escolar formaron parte del comité de prueba.^[2] Cuando se hizo pública la noticia del éxito de la vacuna, el 12 de abril de 1955, Salk fue aclamado como un "trabajador milagroso" y el día "se convirtió casi en una fiesta nacional". Había llevado a cabo su tarea únicamente para desarrollar una vacuna segura y efectiva lo más rápido posible, sin interesarse en su beneficio personal. Cuando le preguntaron en una entrevista televisiva quién poseía la patente de la vacuna, Salk respondió: "No hay patente. ¿Se puede patentar el sol?"^[3]

En 1960, fundó el Instiuto Salk para Estudios Biológicos en La Jolla, el cual en la actualidad es un centro para la investigación médica y científica. Continuó coordinando investigaciones y publicando libros, incluyendo Man Unfolding (1972), The Survival of the Wisest (1973), World Population and Human Values: A New Reality (1981) y Anatomy of Reality: Merging of Intuition and Reason (1983). En sus últimos años el Dr. Salk se dedicó a tratar de crear una vacuna contra el sida.

Biografía

Primeros años

Jonas Salk nació en la ciudad de Nueva York el 28 de octubre de 1914. Sus padres, Daniel y Dora Salk, provenían de familias inmigrantes ruso-judías, y no tenían una educación formal adecuada. Según el historiador David Oshinsky, Salk creció embebido en la "cultura inmigrante judía" de Nueva York. Tenía dos hermanos menores, Herman y Lee. La familia se mudó de East Harlem al Bronx, y vivió por un tiempo en Queens.

Archivo:Salk test tubes.jpg

Salk en el laboratorio de investigación de virus de la Universidad de Pittsburgh.

Estudios

Cuando tenía doce años de edad, ingresó en la Escuela Secundaria Townsend Harris, una escuela pública para estudiantes dotados intelectualmente. Según Oshinsky, la escuela, cuyo nombre corresponde al del fundador del City College of New York era, "una plataforma de lanzamiento para los hijos talentosos de padres inmigrantes que no tenían el dinero - y la herencia familiar - para enviarlos a una escuela privada de prestigio". En la escuela fue conocido como un perfeccionista, que "leía todo lo que caía en sus manos", según uno de sus compañeros de clase.^[4] Los estudiantes tenían que estudiar un programa de cuatro años de duración en sólo tres. Como resultado, la mayor parte abandonaba la escuela, pese a su lema: "estudien, estudien, estudien". Sin embargo, la mayor parte de los estudiantes graduados alcanzaba el promedio suficiente para ingresar en la CCNY, conocida por ser una universidad muy competitiva.^[5]

Ingresó en la facultad de medicina de la Universidad de Nueva York a los dieciséis años para dedicarse a la fisiología. Tras graduarse en 1939 y obtener plaza de interno en el hospital Monte Sinaí, uno de los más prestigiosos del país, contrajo matrimonio con la psicóloga Donna Lindsey.

En 1942 le fue concedida una beca para el estudio de una vacuna contra la gripe que le permitió colaborar con su antiguo profesor y prestigioso virólogo Thomas Francis, entonces en la Universidad de Míchigan.

En 1947, siendo director del laboratorio para la investigación vírica de la Universidad de Pittsburgh, la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil le propuso unirse a los diferentes equipos que buscaban un remedio para la poliomielitis. En 1952 obtuvo un primer resultado en forma de vacuna trivalente, para la que empleó virus muertos por aplicación de formalina.

Tras probarla con animales y una pequeña población de niños que ya habían desarrollado la poliomielitis, los buenos resultados obtenidos animaron a la Fundación a financiar una extensa campaña de prueba que suscitó gran expectación pública. En 1955, anunció que su vacuna había sido probada con éxito y se convirtió de inmediato en un personaje célebre, hasta el punto de tener que dirigirse a la nación, a instancias del presidente Eisenhower, en un mensaje televisado.

La vacuna Salk

Jonas Salk en 1988.

La vacuna llamada Salk fue una de las primeras vacunas eficaces para la inmunización contra un virus en general. Fue fundamental en la campaña mundial de erradicación de la polio, que era por entonces una de las enfermedades más letales, sobre todo en los niños. La vacuna Salk se basa en el principio del virus muerto. Eso significa que Salk inyecta una forma muerta del virus de la polio al paciente, lo que posibilita que el cuerpo humano desarrolle inmunidad contra éste, sin caer gravemente enfermo. Una vez inmunizado hacia esa forma del virus, el cuerpo queda también inmunizado contra la forma más virulenta del propio virus. En 1961, Albert Bruce Sabin desarrollará una vacuna administrable por vía oral, que sustituyo a la de Salk, y en la que se utilizaron virus debilitados.

Con el paso del tiempo, su vacuna acabó por ser sustituida en numerosos países por la más tradicional desarrollada por Albert Sabin, en la cual se empleaban virus vivos de actividad atenuada. En 1963 fundó el Instituto Salk en la localidad californiana de La Jolla, el cual poco después se convertiría en uno de los centros de investigación médica más importantes del mundo.

Cuatro años más tarde se divorció de su primera esposa y contrajo matrimonio con la ex esposa del pintor Pablo Picasso, Françoise Gilot. En 1975 renunció a la dirección del Instituto para proseguir su labor investigadora en el ámbito privado.

Véase también

• Vacuna contra la poliomielitis

Referencias

1. ↑ Zamula E (1991). "A New Challenge for Former Polio Patients". FDA Consumer 25 (5): 21–5. Poliomyelitis. Consultado el 27 de marzo de 2010.
2. ↑ Rose DR (2004). "Fact Sheet - Polio Vaccine Field Trial of 1954". March of Dimes Archives. 11 de febrero de 2004. Consultado el 27 de marzo de 2010.
3. ↑ The Economist (14 de agosto 1999), pág 11. Consultado el 27 de marzo de 2010.
4. ↑ Bookchin, Debbie, y Schumacher, Jim. The Virus and the Vaccine, Macmillan (2004)
5. ↑ Oshinsky, David M. Polio: An American Story, Oxford Univ. Press (2006)

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Jonas SalkCommons.
• Las cien personas más importantes del siglo, según la revista Time
• Jonas Salk Trust
• Salk Institute for Biological Studies
• Documentos sobre Jonas Salk y su vacuna contra la polio, Dwight D. Eisenhower Presidential Library
• 1985 Entrevista de Open Mind con Richard D. Heffer: Man Evolving...
• Sitio de Jonas Salk de la Universidad de Pittsburgh Jonas Salk
• Pittsburgh Post-Gazette: noticia sobre Jonas Salk y su cura para la polio, cincuenta años después
• The Salk School of Science (Nueva York)
• Patente estadounidense: 5.256.767: vacuna contra el sida