Urbain Le Verrier

Urbain Le Verrier
Nacimiento	11 de marzo de 1811  Francia, Saint-Lô
Fallecimiento	23 de septiembre de 1877 (66 años) París
Nacionalidad	francés
Ocupación	matemático, astrónomo

Urbain Jean Joseph Le Verrier (11 de marzo de 1811 – 23 de septiembre de 1877). Fue un matemático francés que se especializó en mecánica celeste. Su logro más importante fue su colaboración en el descubrimiento de Neptuno usando sólo matemáticas y los datos de las observaciones astronómicas previas.

Vida

Nació en Saint-Lô, Francia y estudió en la École polytechnique. Tras un breve periodo estudiando química con Louis Joseph Gay-Lussac, cambió su interés hacia la astronomía y, concretamente, hacia la mecánica celeste.

Trabajó en el observatorio de París la mayor parte de su vida, donde llegó a ser su director.

Tuvo mujer e hijos. Murió en París en 1877. Está enterrado en el Cementerio de Montparnasse. Un gran globo celeste de piedra se sitúa sobre su tumba.

Trabajo

Descubrimiento de Neptuno

Animado por el matemático François Arago, por entonces director del Observatorio de París, realizó los cálculos para explicar las diferencias observadas en la órbita de Urano y su comportamiento previsto por las leyes físicas de Kepler y Newton. Le Verrier le dio a Johann Gottfried Galle la posición del planeta y éste lo localizó en septiembre 1846; a menos de 1° de su situación prevista en la constelación de Acuario.

Al mismo tiempo, pero desconociéndolo Le Verrier, los mismos cálculos eran hechos por John Couch Adams en Inglaterra. Le Verrier anunció públicamente la situación del planeta predicho a la Academia Francesa el 31 de agosto de 1846. Dos días después, Adams informó de sus previsiones al Real Observatorio de Greenwich, que resultaron ser muchos más erróneas que las de Le Verrier (12º frente a 1º). Existió y todavía hoy aún existe polémica acerca de a quién atribuirle el mérito del descubrimiento de Neptuno: estudios recientes del material original que dejó Adams (y durante muchos años estuvo desaparecido en manos del astrónomo inglés Olin J. Eggen) parecen indicar que, en realidad, todo el mérito recae en el francés; al parecer se ocultó el material original de Adams para que ambos pudieran ostentar el honor del descubrimiento.

Le Verrier mandó una carta con su predicción a Johann Galle el 18 de septiembre, el cual se encontraba en el Observatorio de Berlín. La carta tardó 5 días en llegar y el planeta fue descubierto la misma noche del 23 de septiembre con el telescopio refractor Berlin Fraunhofer por Galle y Heinrich Louis d'Arrest a 1º de la localización predicha cerca del límite entre Capricornio y Acuario.

Predicciones sobre Vulcano

Quizás espoleado por su descubrimiento, Le Verrier interpretó que la anomalía en la órbita de Mercurio consistente en un avance de su perihelio era debido a un planeta no descubierto al que se le llamó planeta Vulcano. Esto activó una ola de falsos descubrimientos que duraron hasta 1915, cuando Einstein explicó el movimiento anómalo con su teoría general de la relatividad.

Los últimos 25 años de su vida los dedicó a establecer las órbitas de los 8 planetas.

Homenajes

• Ganó la medalla de oro de la Real Sociedad Astronómica en 1868, y nuevamente en 1876.
• Un cráter de impacto en la Luna y Marte, un anillo de Neptuno y el asteroide (1997) Leverrier llevan en su honor su nombre.
• Su nombre está grabado en la Torre Eiffel, formando parte de la lista de 72 nombres grabado en ella.

Enlaces externos

• Wikimedia Commons alberga contenido multimedia sobre Urbain Le VerrierCommons.
• Página sobre François Arago
• El descubrimiento de Neptuno en 1846 por Urbain Le Verrier